Ya hemos visto que el sonido digital es una "adaptación" del sonido real que se realiza a través de un medio electrónico: la tarjeta de sonido.
Así pues, la calidad de sonido estará determinada por las características técnicas que tenga dicha tarjeta. Entre ellas las principales son:
Frecuencia de muestreo (sampling rate): indica cada cuánto se convierte el sonido analógico en valor digital y se mide en hercios (hz.) o en su múltiplo el Kilohercio (Khz.). Para alcanzar la calidad de sonido de un CD Audio necesitamos una frecuencia de 44100 hz. Las frecuencias estándares son 44100 hz., 22050 hz., y 11025 hz.
Tamaño de la muestra (sample size): define el número de bits que se necesitan para grabar las amplitudes de los sonidos. Las tarjetas de sonido antiguas ofrecían tamaños de 8 bits, mientras que las actuales tienen un tamaño de muestra de 16 bits. Con 16 bits puede conseguirse un sonido igual al de los CD Audio, mientras que con 8 bits sólo podemos conseguir sonidos similares a los de la radio por lo que este tipo de tamaño de muestra sólo debes utilizarlo para grabar (o reproducir) voz pero no para sonido con calidad musical.
A propósito de las tarjetas. Si después de este apartado has sacado la documentación de tu tarjeta y has leído algo parecido a SoundBlaster PCI 128, no te alegres pensando que esa tarjeta puede manejar un tamaño de muestra de 128 bits ( si así fuese sería 4 veces más potente que cualquier ordenador existente hoy en el mundo). Ese número sólo significa que tu tarjeta puede reproducir 128 instrumentos (o voces) diferentes.
¿Qué debes tener en cuenta al grabar un sonido?
El destino de ese archivo de sonido y la relación de tamaño / calidad que puedes utilizar. Por lógica tenderemos siempre a grabar con la máxima calidad. Es decir, a 44100 hz. y 16 bits además, para disfrutar de buena música, en estéreo. Bueno, no está mal, será un buen sonido. Pero ¿cuánto ocupará? Vamos a verlo con un sonido cortito, digamos 5 segundos. Sacamos la calculadora y hacemos la siguiente operación:
5 multiplicado por 44100 multiplicado por 2 = 441000 bytes
Esos 5 segundos de sonido ocuparían cerca de 0,5 Mb, o lo que es lo mismo casi la tercera parte de un disquete.
Ahora vamos con la segunda parte, ¿qué destino tiene ese archivo? Si lo vamos a "colgar" en Internet necesitaremos unos 2 minutos para descargarlo (con una conexión por módem). Y ten en cuenta que la mayoría de los usuarios si a los 45 segundos no han obtenido una respuesta abandonan la conexión.
Si lo vamos a integrar en un programa será mejor que no emplees muchos más como él, o de lo contrario necesitarás más de un CDROM para distribuir tu aplicación.
Formatos de sonido. Para evitar los problemas anteriores y poder manejar el sonido digital con facilidad se desarrollaron unas formas para guardar estos archivos de manera que fuesen lo más pequeños posible, sin perder demasiada calidad. Estas formas reciben el nombre de formatos, cada formato tiene asociada una extensión que nos sirve para nombrarlo e identificarlo.
Existen muchos formatos de sonido, cada uno desarrollado por un fabricante, y, desde luego, no todos los programas son capaces de "leer" todos los formatos, de aquí la utilidad de los editores de sonido que, además de grabar y reproducir sonido, pueden servir para cambiar un tipo de formato en otro. Dentro de los formatos podemos establecer una clasificación general en:
Formatos sin compresión: son los que almacenan el sonido tal cual se graba sin realizar ningún tipo de modificación. Desde el punto de vista de calidad de sonido son los mejores, pero tienen un gran inconveniente producen archivos de enorme tamaño entre 2,6 y 10,4 Mb (mega bites) por minuto.
Formatos con compresión: son los que almacenan el sonido de forma comprimida, realizando una transformación que hace que el archivo sea de menor tamaño. Todos los formatos comprimidos producen una pérdida de calidad con respecto al sonido original, pérdida que será mayor cuanto mayor sea el porcentaje de compresión que utilicemos.
Los principales formatos de sonido con los que vamos a trabajar en estos apuntes son:
Formato: WAV. Desarrollado por Microsoft. Calidad: muy buena. Un minuto ocupa: 5.3Mb.
Formato: MP3. Desarrollado por: Moving Picture Expert Group. Calidad: Buena (depende del archivo wav original). Un minuto ocupa: 440 Kb.
Formato: CDA. Calidad: Excelente. Un minuto ocupa: 5,3 Mb.